Lorsque Kathleen Peterson a été retrouvée morte chez elle le 9 décembre 2001, les soupçons se sont naturellement tournés vers la seule autre personne de la maison à l'époque: son mari Michael Peterson. Malgré cela, les cinq enfants du couple (dont quatre de Michael, tous issus de relations précédentes) restèrent aux côtés de leur père - jusqu'à ce qu'une information apparaisse qui modifie l'esprit de la fille de Kathleen. Les citations de Caitlin Atwater sur l'implication de Michael Peterson dans la mort de Kathleen expliquent ce qui a finalement amené sa question à se demander ce qui s'est passé le soir de la mort de sa mère. (Romper a contacté les représentants de Michael Peterson et Netflix pour des déclarations supplémentaires.)
Caitlin Atwater était la fille de Kathleen et de son premier mari, Fred Atwater, bien qu'elle fût très proche de toute la famille Peterson. Selon NBC News, Atwater a qualifié Kathleen et Michael de "parents idéaux" et elle était ravie de leur mariage car cela signifiait "une soirée pyjama permanente" avec les filles adoptives de Michael, Margaret et Martha. Elle était déjà amie avec les filles lorsque leurs parents se sont rencontrés et connectés.
Pendant les essais, c'est en apprendre davantage qui a amené Atwater à croire que Michael aurait pu être impliqué dans la mort de Kathleen. (Peterson maintient son innocence à ce jour.) Le corps de Kathleen a été retrouvé au pied de l'escalier. Une blessure à la tête lui a indiqué qu'elle aurait pu avoir été frappée. Voir des photos de cette personne a convaincu Atwater que la mort de sa mère n’était pas un simple accident. Il y avait aussi des révélations inattendues sur la sexualité de Michael et sur la manière dont il avait adopté ses filles, ce qui soulevait des questions sur son soi-disant mariage heureux avec Kathleen.
NBC News a rapporté qu'après avoir vu les photos de l'autopsie de Kathleen, Atwater a appelé Margaret et a déclaré:
J'ai dit, vous devez lire ceci, vous devez comprendre que maman n'était pas … elle n'est pas morte de tomber dans les escaliers et elle a été battue à mort.
Les sœurs ont cessé de parler après cela. Atwater a déclaré à la correspondante de Dateline, Dennis Murphy, qu'elle avait perdu "beaucoup plus que ma mère. J'ai perdu ma famille et ma maison". Lorsqu'on lui a demandé si elle croyait que Michael avait tué sa mère, elle a répondu:
Oui. Je fais absolument. Il n'y a aucun doute dans mon esprit.
Quand on lui a demandé pourquoi, Atwater a qualifié le phénomène de "véritable point culminant d'une tempête", qui pourrait provenir de problèmes financiers et de secrets au sein du mariage.
HLN sur YouTubeAu cours du procès, il a été révélé que Michael était bisexuel et avait correspondu avec un professionnel du sexe, prévoyant même de se rencontrer. L’équipe de la défense a affirmé que Kathleen était au courant de la sexualité de Michael et qu’elle était satisfaite, mais Atwater ne pensait pas que sa mère l’aurait acceptée. Elle a dit à Dateline:
Je ne peux vraiment pas croire qu'elle puisse tout savoir à ce sujet. Je sais - de chaque valeur qu'elle m'a appris, de chaque façon - de la façon dont j'ai été élevé, ce n'est pas quelque chose qu'elle aurait été prête à accepter.
Selon ABC News, cela a amené Atwater à voir son beau-père sous un autre angle. Elle a dit: "J'ai réalisé qu'il y avait définitivement un autre côté pour lui."
Les révélations sur la famille de Margaret et Martha ont également amené Atwater à douter de l'innocence de Michael, selon CBS News. Michael avait adopté les filles après la mort de leur mère (et de son amie), Elizabeth Ratliff, dans une chute en bas des escaliers. Avant le procès, le corps de Ratliff avait été exhumé et soumis à une autopsie. À ce stade, une deuxième autopsie a révélé qu'elle aussi avait subi un traumatisme à la tête, selon CNN. Alors que le meurtre de Ratliff reste non résolu, Michael a été reconnu coupable de Kathleen.
Bien que le procès ait été incroyablement difficile, Atwater a déclaré à IndyWeek que cela lui permettait de comprendre un peu. Elle a dit qu'après "tout était dit et fait, je me sentais confiante de savoir ce qui s'était passé. Je savais ce qui était arrivé à ma mère". Elle ne pensait pas qu'elle pourrait jamais atteindre une véritable fermeture, mais elle pourrait avancer. Elle pouvait également empêcher Michael de tirer profit de ce crime, ce qui était l'un des objectifs du procès pour mort injustifiée qu'elle avait intenté. Ils ont réglé le procès pour 25 millions de dollars et Atwater a déclaré, selon WRAL:
Avec ce règlement, je pense que Michael Peterson accepte une offre suffisamment importante pour commencer à parler de la valeur de la vie de ma mère et de la perte que je dois continuer à gérer. En concluant cet accord, je ne peux qu'espérer pouvoir en mettre une partie derrière moi.
Atwater a subi une perte inimaginable, mais a réussi, espérons-le, à trouver la paix dans les années qui ont suivi.
