Deux vaccins différents contre le virus Zika font actuellement l'objet d'essais sur des humains et, jusqu'à présent, les choses se présentent bien. La mauvaise nouvelle est la durée des essais de vaccins contre Zika. "Il faudra peut-être plusieurs années avant qu'un vaccin entièrement testé et homologué soit prêt à être utilisé", a déclaré Nyka Alexander, de l'Organisation mondiale de la Santé, à CNN, et il est peu probable que des essais à grande échelle commencent au cours de la prochaine année. Selon la BBC, "le plus tôt qu'un vaccin puisse être largement distribué remonte à 2018". Et ce n’est que parce que le processus est accéléré; certains vaccins prennent des décennies à créer. En comparaison, deux ans ne sonne rien, mais cela réconforte peu les personnes vivant dans les zones touchées par le zika, en particulier les femmes enceintes ou en cours de procréation.
Le Dr. Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses du Washington Post, a expliqué comment les essais de vaccins fonctionnaient et pourquoi ils duraient si longtemps. Les essais de phase 1 sont menés sur un petit groupe de volontaires et ont pour objectif de répondre à deux questions. Fauci a déclaré: "Est-ce sûr et induit-il le type de réaction que vous prévoiriez comme étant protectrice?" Après avoir reçu le vaccin, les volontaires sont surveillés afin de détecter les effets indésirables et leur sang est soumis à un test de dépistage des anticorps anti-virus. Si tout se passe bien, la phase 2 commence. Travaillant dans une zone d'infection active, de grands groupes sont vaccinés et les chercheurs surveillent la propagation de la maladie pour répondre à la troisième question: "Est-ce que ça marche?"
Le NIAID a commencé les essais de phase 1 début août avec un groupe d'environ 80 personnes, et Fauci prédit qu'il se terminera fin novembre ou début décembre. En janvier ou février 2017, la phase 2 débutera lorsque des milliers de volontaires dans une zone d’épidémie active seront vaccinés. A partir de là, c'est un jeu d'attente. Ironiquement, les taux d'infection élevés sont en fait l'espoir à ce stade, car plus la propagation est rapide, plus l'efficacité du vaccin sera rapide. "Quand il y a beaucoup d'infections, vous saurez tout de suite si cela fonctionne", a déclaré Fauci. Le NIAID sait très tôt que son vaccin sera opérationnel entre le début et le milieu de 2018, mais si le taux d'infection ralentissait, cela pourrait prendre encore un an ou deux. Et bien sûr, tout dépend de leur financement, qui diminue rapidement.
NIAID n'est pas le seul jeu en ville, cependant; Inovio Pharmaceuticals et GeneOne Life Science collaborent actuellement sur un vaccin similaire au Zika. Le 29 août, ils sont entrés dans la phase 2 avec 160 sujets à Porto Rico, où Zika se propage comme une traînée de poudre, ce qui signifie que les conditions sont réunies. Le Dr J. Joseph Kim, président et chef de la direction d'Inovio, a déclaré dans un communiqué de presse: "La progression rapide de l'épidémie de Zika à Porto Rico offre une opportunité unique et immédiate d'évaluer un vaccin préventif dans un contexte réel." Cela leur donne quelques mois d'avance sur le NIAID; Kim a déclaré que si la phase 2 était un succès, Inovio prévoit de rencontrer les régulateurs en 2017 pour créer un plan visant à mettre le vaccin sur le marché.
