L'épidémie de Zika au Brésil a conduit les scientifiques à une découverte troublante: lorsqu'une femme enceinte est infectée, il est possible que son bébé naisse avec une microcéphalie. Les chercheurs s’efforcent de comprendre exactement pourquoi il existe un lien entre Zika et la microcéphalie, mais les autorités conseillent toujours aux femmes enceintes des zones touchées par le virus Zika de prendre les précautions nécessaires pour éviter le virus. Les résultats d'une infection fœtale peuvent être imprévisibles: certaines femmes enceintes atteintes de Zika donnent finalement naissance à des bébés en bonne santé, mais il n'existe actuellement aucun moyen de prédire systématiquement le résultat. Maintenant, les professionnels de la santé espèrent mieux comprendre le phénomène en étudiant des jumeaux. Comment Zika peut affecter des jumeaux? Il est possible qu'un bébé développe des anomalies congénitales alors que l'autre pas, et la raison pour laquelle cela pourrait grandement influencer les approches adoptées par les médecins pour protéger les fœtus.
Maman Jaqueline Jessica Silva de Oliveira a donné naissance à des jumeaux au Brésil après avoir été infectée par Zika; Selon Reuters, sa fille Laura a une microcéphalie alors que son fils Lucas ne l'a pas. Les chercheurs de Sao Paulo étudient cinq séries de jumeaux, dont celui d'Oliveira, afin de déterminer ce qui rend un foetus particulièrement vulnérable au Zika. Les scientifiques ne s'attendent pas à des réponses immédiates sur les raisons pour lesquelles un jumeau peut contracter la microcéphalie alors que l'autre ne l'est pas, a rapporté The Cut; il faudra peut-être environ un an pour parvenir à une conclusion définitive.
Pour l'instant, les chercheurs avancent principalement l'une des trois hypothèses, selon Reuters. Les neurones d'un fœtus peuvent être particulièrement résistants à l'impact de l'infection. Il peut exister une prédisposition génétique qui invite Zika à apporter les modifications nécessaires pour provoquer la microcéphalie. Il est également possible que cela ait davantage à voir avec la composition du placenta: les jumeaux fraternels et identiques peuvent avoir des placentas individuels dans l'utérus, selon The Cut, et l'un d'entre eux peut être plus vulnérable que l'autre.
On ignore combien de femmes enceintes infectées par le virus Zika ont des bébés atteints de microcéphalie; selon PBS NewsHour, deux études ont fourni des estimations. Les scientifiques qui ont étudié l'épidémie en Polynésie française (entre 2013 et 2015) ont découvert qu'environ 1% des bébés nés de mères infectées par le virus Zika avaient développé une microcéphalie. Au Brésil, les scientifiques ont découvert que, dans le groupe de mères qu’ils ont étudié, environ 5% seulement des bébés étaient atteints d’une microcéphalie liée au Zika (bien que 29% des bébés semblaient présenter une anomalie congénitale liée au Zika). En attendant que les scientifiques puissent déterminer pourquoi les fœtus font face à des problèmes de santé particulièrement importants à la suite d’une infection à Zika, la communauté médicale recommande toujours aux femmes enceintes de se protéger du mieux possible contre les piqûres de moustiques et d’autres méthodes de transmission.
En collaborant avec des chercheurs, Oliveira et d’autres mères dans une situation similaire pourraient aider les médecins à empêcher les bébés de supporter la douleur de la microcéphalie liée au zika à l’avenir; "Les médecins veulent les étudier pour pouvoir voir ce qui protège Lucas au cas où cela pourrait aider d'autres enfants", a déclaré Oliveira à Reuters. Si les scientifiques réussissent, ils pourront peut-être prévenir le développement d'une microcéphalie chez le fœtus et garantir que les femmes enceintes auront beaucoup moins à craindre après une infection à Zika.
