Joan Crawford a eu une carrière qui s'étendait de films muets et de causeries, allant de 1925 à 1970. Elle est apparue dans au moins 100 films (y compris des films conçus pour la télévision) de sa vie. Cependant, malgré l’impact qu’elle a eu sur le cinéma, une grande partie de son image de marque dans la culture pop a été déterminée par un rôle qu'elle a joué à l’écran secondaire: mère. Ou alors, comme elle aurait fait appeler ses enfants, Mommie Dearest. La relation de Crawford avec ses enfants a fait l’objet de beaucoup d’attention au cours des années qui ont suivi sa mort, des rapports contradictoires indiquant si elle était ou non abusive à leur égard. Mais combien d'enfants Joan Crawford avait-elle?
Crawford a adopté cinq enfants, bien qu'elle n'ait pu en élever que quatre: Christina, Christopher, Cathy et Cynthia (appelée Cindy). Elle a d'abord adopté Christina en 1940 en tant que mère célibataire, en l'appelant à l'origine Joan Crawford Jr. avant de changer d'avis. Son prochain enfant a été adopté aux côtés de son mari à l'époque, Phillip Terry, mais cette adoption n'a pas abouti. Le fils qu'ils ont adopté (nommé Christopher) a été repris par sa mère biologique après une année passée sous la protection de Crawford. Elle a donc adopté un autre fils avec Terry. Alors que leur deuxième garçon portait d’abord le nom de Terry, Crawford décida de changer de nom après la dissolution du mariage et le baptisa Christopher. Pourquoi perdre un bon nom, non? Les jumeaux identiques Cindy et Cathy ont été adoptés par Crawford en 1947, toujours en tant que mère célibataire.
Bien que les jumeaux semblaient avoir eu de bonnes relations avec Crawford, on ne pouvait pas en dire autant de ses enfants les plus âgés. Les choses se sont disputées entre Crawford, Christina et Christopher dès le plus jeune âge et, au moment du décès de leur mère, ils avaient cessé de la contacter. Crawford les déshérita également. Bien que leurs vies aient pu sembler parfaites de l'extérieur, la réalité était bien différente, du moins selon Christina dans son mémoire explosive, Mommie Dearest.
La publication de Mommie Dearest après la mort de Crawford remettait en question tout ce que le public croyait savoir sur elle et endommageait en permanence l'héritage de Crawford. Christina a allégué que sa mère était une alcoolique qui l'avait agressée physiquement et verbalement contre Christopher et avait également négligé Christina en l'envoyant dans un pensionnat à l'âge de 10 ans et la y laissant même l'été. Lorsque le livre a été adapté au film du même nom, l'image criante et désordonnée de Crawford qu'il présentait est devenue impossible à oublier.
De nombreux amis de Crawford ont exprimé des doutes et de l'incrédulité sur les récits de Christina, à l'instar de ses filles Cindy et Cathy. Dans une interview avec Charlotte Chandler pour une biographie de Crawford, Cathy a déclaré: "Nous vivions dans la même maison que Christina, mais nous ne vivions pas dans la même maison, car elle avait sa propre réalité. Cindy et moi avions une réalité différente. - le contraire. Je ne sais pas où elle a eu ses idées. Notre maman était la meilleure des mères."
Cependant, il n'est pas rare qu'un seul ou deux enfants soient la cible d'un parent violent. Avec autant de rapports contradictoires, il n’existe aucun moyen précis de connaître la vérité, mais le fait que Christina et son frère aient raconté des histoires similaires mérite tout de même l’être. Quoi qu’il se soit réellement passé, l’image de Crawford sera à jamais liée au tableau qu’elle a peint de ses enfants.
