La plupart des États ne sont pas encore entrés dans la pire période de la saison des moustiques et le virus Zika jette déjà une ombre assez effrayante. Au 25 mai, 591 Américains avaient contracté le virus Zika, selon le Centers for Disease Control; et dans les territoires des États-Unis, le nombre de personnes infectées atteint 935. La nature explosive du virus a amené certains à comparer la menace de Zika aux épidémies d'Ebola en 2014. Mais, malgré les craintes suscitées par Ebola auprès du public Selon un nouveau sondage publié par The Economist et YouGov.org, les Américains sont moins préoccupés par le virus Zika que par le virus Ebola. En fait, le nouveau sondage mettait le niveau d'inquiétude à propos de Zika après 1 500 infections américaines au même niveau de peur que le virus Ebola avant le premier cas signalé aux États-Unis.
Il y a deux ans, la possibilité qu'une épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest touche les États-Unis a provoqué une quasi-panique. L'épidémie de 2014 a touché neuf pays, dont les États-Unis, a rapporté CNN. Mais avant même qu'une seule personne ait été infectée à l'intérieur des frontières américaines, au moins 15% des personnes interrogées par YouGov à l'époque se disaient "très préoccupées" par le virus. Lorsque le premier cas américain a été signalé - un Libérien qui a contracté la maladie avant d'arriver aux États-Unis - le pourcentage d'Américains "très inquiets" a explosé à plus de 33%.
Pour certains, Ebola peut sembler plus effrayant que Zika en raison des symptômes relativement bénins du virus transmis par les moustiques. Bien que le virus Ebola puisse entraîner des symptômes graves, voire mortels, chez toute personne infectée (notamment fièvre, vomissements, diarrhée, faiblesse musculaire et saignements inexpliqués), les symptômes de Zika peuvent sembler légers en comparaison. Selon le CDC, les symptômes les plus courants de Zika sont la fièvre, les éruptions cutanées, les douleurs articulaires et la conjonctivite, et la plupart des gens ne présentent aucun symptôme. Bien entendu, Zika a des conséquences bien plus graves pour les femmes enceintes, les bébés à naître exposés à Zika présentant un risque plus élevé d'anomalies congénitales graves, de fausse couche et de mortinatalité. Mais comme ces préoccupations touchent un segment plus restreint des personnes infectées, a rapporté YouGov, la maladie n’a tout simplement pas déclenché autant de sonnettes d’alarme. Pour être plus clair, moins de gens s’intéressent à Zika car ses effets pervers ne seront réellement ressentis que par les femmes enceintes.
Mais le manque d’urgence autour de Zika pourrait avoir de graves conséquences sur la volonté du public de lutter contre la maladie. Parallèlement à l'inquiétude grandissante du public face au premier cas américain d'Ebola, un appel clair a été lancé pour que le gouvernement américain agisse. Selon YouGov, environ 43% des personnes interrogées à l'époque étaient favorables à une augmentation des dépenses publiques consacrées à la recherche sur les maladies et au développement de vaccins. Cette même étude a montré que seulement 32% des Américains étaient favorables à une augmentation des fonds de recherche du gouvernement pour Zika.
L'impact immédiat de l'absence de tollé général autour de Zika est que les législateurs ne reçoivent aucune demande de financement de la part de leurs électeurs, a rapporté le Chicago Tribune. Plusieurs législateurs républicains ont déclaré à la Tribune qu'ils n'avaient pas encore entendu les électeurs inquiets exhorter les législateurs à soutenir les appels du président Barack Obama à hauteur de 9 milliards de dollars pour lutter contre le Zika, bien que certains aient admis que cela pourrait changer dans les prochains mois.
Néanmoins, malgré les alarmes déclenchées par la communauté mondiale de la santé et la Maison-Blanche, certains épidémiologistes disent que les gens devraient se calmer à propos de Zika. Dans une interview accordée à Mother Jones, le Dr Lark Coffey de l'Université de Californie-Davis a déclaré que, pour qu'une épidémie généralisée de Zika se produise aux États-Unis, l'espèce de moustique la mieux à même de transporter Zika - l'Aedes aegypti - aurait mordre l’un des 600 voyageurs infectés par le virus Zika dans le pays, puis transmettre le virus à un autre être humain. Coffey a noté que la plupart des égyptiens ne parcouraient que quelques centaines de mètres pendant toute la durée de vie de l'insecte.
Néanmoins, les experts en matière de santé préviennent que c'est exactement ainsi que d'autres maladies transmises par les moustiques, telles que la dengue, le Chikungunya et le paludisme, se sont propagées à l'intérieur des frontières américaines, a rapporté Mother Jones.
Ainsi, pour la plupart des gens, Zika, avec son taux de mortalité plus bas, représente une menace beaucoup moins immédiate. Ou du moins, cela pose à peu près autant de danger que de contracter la dengue ou le paludisme quand la plupart des gens sortent. Et vraiment, quand était la dernière fois que l'Américain moyen s'inquiétait de contracter la dengue ou le paludisme chez lui? Néanmoins, sa menace pour la santé des femmes enceintes et de leurs enfants est réelle et, pour une raison quelconque, cette menace n'est pas assez importante pour la plupart des Américains.
