Il ne fait aucun doute que le nombre d'enfants qui grandissent ensemble dans un ménage modifie la dynamique familiale. Mais pour les enfants seulement, grandir sans frères et soeurs affecte-t-il la santé mentale des enfants? Bien que des études aient été faites montrant des différences de personnalité et de société entre les enfants qui ont grandi avec leurs frères et soeurs et ceux qui n’en ont pas, il n’existe aucune preuve concluante que grandir en tant qu’enfant unique ait un impact sur la santé mentale, selon The Independent.
Dans un article publié en 2015 par Avidan Milevsky, chercheur dans The Independent, le frère et la soeur ont expliqué que l'influence des frères et sœurs sur la personnalité et la croissance de leur personne fascine depuis longtemps les psychologues. Si certains membres de la communauté scientifique ont développé l’idée que le fait d’avoir des frères et soeurs est préjudiciable, d’autres ont estimé qu’être un seul enfant était un problème plus grave. Certains éléments de l'enfance et de l'adolescence sont généralement différents entre les enfants et les frères et soeurs. Dans un article de Psychology Today, le psychologue Carl E. Pickhardt, Ph.D. a écrit que dans les familles avec un enfant, il est fréquent que les mères et les pères ressentent une pression parentale accrue et aient de plus grandes attentes pour les enfants seulement. Seuls les enfants peuvent également adopter les comportements sociaux et verbaux affichés par leurs parents plus facilement que ceux affichés par leurs pairs car ils n'ont pas l'influence constante du comportement des frères et sœurs. Mais, comme le suggèrent Pickhardt et Milevsky, il n’existe aucune preuve scientifique indiquant que le fait d’être un enfant unique est en quelque sorte meilleur ou pire pour la santé mentale.
Bien que les chercheurs se penchent souvent sur la dynamique familiale, Milevsky a souligné dans The Independent que les études peuvent être peu concluantes ou contradictoires. Une étude publiée par le Journal of Social and Personal Relationships en 2002 a demandé si le fait d'avoir des frères et sœurs avait un impact sur les compétences sociales. Les chercheurs de l'Université de Memphis ont constaté que seuls les enfants et les enfants avec frères et sœurs étaient à égalité lorsqu'il s'agissait de nouer des amitiés étroites et de grande qualité, mais ils ont néanmoins déterminé que seuls les enfants avaient davantage de difficultés à s'intégrer:
Seuls les enfants étaient plus susceptibles d'être victimisés et agressifs au sein du groupe de pairs, ce qui suggère que le fait d'avoir un frère ou une soeur peut être particulièrement utile pour apprendre à gérer les conflits.
Les auteurs ont noté qu'il était nécessaire de poursuivre les recherches pour déterminer si d'autres éléments de la dynamique familiale avaient conduit aux résultats. Les résultats de l’étude contredisent une revue de la littérature publiée dans le Journal of Individual Psychology en 1977 qui visait à distiller des recherches sur l’impact psychologique de l’enfant unique. La chercheuse a constaté que seuls les enfants avaient tendance à manifester des «besoins d'appartenance moindres», mais que cela pourrait être une bonne chose: puisqu'ils retiennent beaucoup l'attention à la maison, ils sont plus en sécurité dans les relations qu'ils construisent avec leurs pairs. La revue de la littérature a également révélé que "la conception populaire voulant que seuls les enfants soient égoïstes, isolés ou inadaptés n’est pas étayée par le peu de recherches pertinentes".
Malgré les appels à plus de recherche, il semble que les parents peuvent se détendre. Être un enfant unique ne semble pas avoir d'impact sur la santé mentale.
