Même si de plus en plus de personnes sont atteintes d'un trouble du spectre de l'autisme (TSA), de nombreux mystères entourent encore les conditions neurodéveloppementales qu'il englobe. En haut de la liste se trouve ce qui pousse réellement les enfants à afficher ses traits distinctifs, tels que de faibles compétences en communication et des comportements répétitifs. Les chercheurs à l'origine d'une étude récemment publiée ont donc cherché à déterminer si le tabagisme conduisait à l'autisme - et ont découvert qu'il semblait y avoir un lien. Mais le lien familial entre la probabilité qu'un bébé ait des traits associés à l'autisme ou à être diagnostiqué avec un TSA est un peu plus éloigné qu'on ne pourrait le croire.
C'est parce que les chercheurs de l'Université de Bristol qui ont mené l'étude ont conclu que c'était le tabagisme d'une grand- mère maternelle alors qu'elle était enceinte qui était lié à l'autisme deux générations plus tard. Plus précisément, les filles dont les grands-mères fumaient lorsqu'elles portaient leur mère étaient 67% plus susceptibles de présenter des traits associés aux TSA et 53% plus susceptibles d'avoir un diagnostic, selon The Telegraph.
Cette étude intitulée "Les enfants des années 90" a suivi environ 14 500 participants, mais les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi seuls les bébés filles - et non les garçons - ont été les seuls concernés par ce phénomène.
En fait, le co-auteur de l'étude, le professeur Marcus Pembrey, a déclaré que, jusqu'à présent, il n'y a "aucune explication" pour cette différence, selon Science Daily. Mais ils comprennent pourquoi il existe un "effet intergénérationnel" associé aux grands-mères maternelles et à leurs petits-enfants - si ce n'est spécifiquement à leurs petites-filles.
Cela concerne une partie essentielle de la cellule transmise uniquement par les mères. "Plus précisément, nous savons que fumer peut endommager l'ADN des mitochondries - les nombreux" blocs d'alimentation "contenus dans chaque cellule, et les mitochondries ne sont transmises à la génération suivante que par l'œuf de la mère", a expliqué Pembrey. "Les mutations initiales de l'ADN mitochondrial n'ont souvent aucun effet manifeste sur la mère elle-même, mais l'impact peut augmenter lorsqu'il est transmis à ses propres enfants."
Même si ce sont les filles qui sont touchées par ce phénomène, les garçons en général sont beaucoup plus susceptibles d’avoir un TSA que les filles. L'incidence de l'autisme chez les garçons est de deux à cinq fois plus élevée, et une étude de 2017 suggère que cela pourrait être dû à des différences de structure cérébrale entre les sexes.
Selon les centres de contrôle et de prévention des maladies, en moyenne 1 enfant sur 68 est atteint de TSA. Cette statistique, publiée pour la première fois en 2014, représente une augmentation de 30% par rapport aux deux années précédentes. On ne sait pas exactement pourquoi le nombre d'enfants grimpe, mais une théorie est simplement qu'une plus grande prise de conscience conduit à plus de diagnostics.
Néanmoins, toute information sur les causes de l'autisme - comme le tabagisme - est un élément important du puzzle pour déchiffrer le code.
