L’été approche à grands pas, les femmes enceintes aux États-Unis ont plus qu’à craindre: les experts s’inquiètent de la propagation du virus Zika aux États-Unis. Alors que la plupart des adultes qui contractent Zika sont asymptomatiques, Zika peut avoir des effets dévastateurs sur le développement fœtal, causant malformations congénitales telles que la microcéphalie, ou même une fausse couche. En effet, contrairement à d'autres flavivirus tels que la fièvre jaune et le Nil occidental, Zika peut traverser le placenta, qui agit normalement comme une barrière entre le système circulatoire de la mère et de l'enfant, selon Forbes.
Des chercheurs de l'école de médecine de l'Université Emory ont une théorie sur la façon dont Zika réussit à passer dans le placenta: ils pensent qu'il peut "se cacher" dans les cellules hôtes, selon Forbes. Après avoir cultivé des cellules placentaires dans un laboratoire en utilisant du tissu provenant de femmes en bonne santé, les chercheurs ont infecté les cellules avec Zika. Alors que les cellules mortes indiquent normalement au système immunitaire qu’une infection est présente, les chercheurs ont observé que Zika n’avait pas tué la plupart des cellules, évitant ainsi toute détection. La réplication au sein de cellules immunitaires (appelées cellules de Hofbauer) pourrait expliquer la capacité de Zika à franchir la barrière placentaire qui protège normalement le fœtus contre d’autres virus. Le professeur assistant de pédiatrie, Mehul Suthar, qui a dirigé l'étude, a déclaré à Forbes que certaines cellules étaient plus susceptibles à l'infection et que déterminer les causes de cette susceptibilité "pourrait permettre la conception de mesures préventives et, éventuellement, de traitements antiviraux".
Malheureusement, nous n’avons toujours pas accès à une thérapie, à un vaccin ou à un traitement curatif contre Zika. La meilleure ligne de défense est donc toujours d’éviter l’infection. Cela signifie éviter la piqûre du moustique Aedes aegypti, qui prévaut en Amérique du Sud et en Amérique centrale, mais peut se frayer un chemin aussi au nord que le Connecticut pendant les mois les plus chauds. Les climatiseurs, les moustiquaires et la moustiquaire peuvent constituer une barrière physique. Un insectifuge est également recommandé, y compris ceux contenant du DEET, qui est sans danger pour les femmes enceintes. Le virus Zika peut également être transmis par le sperme des mois après l’infection. Ainsi, les femmes enceintes ne peuvent pas rompre avec les préservatifs.
Étant donné que Zika ne présente des symptômes que chez environ 20% des patients infectés, les Centers for Disease Control recommandent le dépistage des femmes enceintes dans les zones touchées par Zika, à la fois au début de la grossesse et à mi-gestation. Les personnes infectées devraient avoir de fréquentes échographies pour surveiller le fœtus. Toutes les femmes enceintes infectées par Zika ne transmettront pas nécessairement le virus à son bébé. En février, le CDC a annoncé qu'au moins deux femmes américaines enceintes infectées par Zika avaient finalement donné naissance à des bébés en bonne santé. Pourtant, il n'y a rien de tel que d'être trop prudent.
