Des chercheurs de l'Université de Californie à San Fransisco tentent de mieux comprendre les cancers chez les enfants, en particulier la leucémie lymphoblastique aiguë ou LAL. La LAL est le cancer le plus répandu chez les enfants et touche principalement les enfants de moins de 5 ans. Comprendre pourquoi les enfants ont le cancer est essentiel non seulement pour le traiter, mais peut-être même pour le prévenir. Les chercheurs ont découvert que la suppression de gènes liée au cancer chez l'enfant est liée au tabagisme des parents. C'est la première étude à relier le tabagisme à des modifications génétiques spécifiques dans les cellules tumorales cancéreuses.
L'American Cancer Society estime que, parmi les enfants chez qui on a diagnostiqué une leucémie, 3 sur 4 seront atteints de LAL. Même s'il s'agit de la forme la plus répandue, chercheurs et médecins ne savent toujours pas grand-chose du développement et de la progression des cancers chez l'enfant. Alors que la science est devenue mieux à même d’étudier l’influence de la génétique sur la santé tout au long de la vie, des études ont révélé que certains gènes peuvent être liés au risque de maladie, notamment à divers cancers. Cela dit, les gènes sont influencés par d'autres facteurs, tels que l'environnement, et c'est la collusion de nombreux facteurs qui déterminent si une personne développera une maladie, selon l'American Cancer Society. Pour les chercheurs de l’UCSF, il a été utile d’examiner les facteurs qui ont influencé les gènes responsables du développement de la LAL chez un groupe d’enfants, ainsi que de nombreuses autres questions.
L’équipe de recherche de l’UCSF a examiné des échantillons de tumeurs de 559 patients atteints de LAL. Ils cherchaient à savoir si l'un des huit gènes souvent supprimés chez les patients atteints de LAL manquait en réalité dans les échantillons. Ils ont également remis des questionnaires aux parents de l'enfant, qui leur ont posé une série de questions sur leurs habitudes tabagiques. Les deux tiers des échantillons présentaient au moins une des délétions génétiques recherchées par les chercheurs. Lorsqu'ils ont examiné les questionnaires correspondants, ils ont réalisé que les délétions génétiques étaient particulièrement courantes chez les enfants dont la mère avait fumé pendant leur grossesse et quand l'enfant était un bébé. Si une mère allaitait au sein, le taux de suppressions était encore plus élevé: pour cinq cigarettes qu'elle fumait pendant l'allaitement, le taux de suppressions génétiques augmentait de 74%. Curieusement, l’étude a révélé que les enfants de sexe masculin semblaient être plus susceptibles d’être affectés par les habitudes de tabagisme de la mère pendant la grossesse. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que cela pourrait être dû au fait que les fœtus masculins ont tendance à se développer plus rapidement et pourraient donc être plus vulnérables aux effets génétiques du tabagisme.
Ce ne sont pas seulement les habitudes tabagiques de la mère qui ont contribué à ces suppressions génétiques: si un des parents fumait beaucoup avant la conception, leur enfant avait un nombre de suppressions plus élevé de 7 à 8% - en particulier chez les enfants de 6 ans. L'auteur de l'étude, Adam de Smith, a expliqué:
Nos résultats suggèrent que le tabagisme paternel avant la conception, qui est connu pour causer des dommages oxydatifs à l'ADN des spermatozoïdes, peut entraîner une plus grande propension à la délétion chez les enfants atteints d'une LAL précoce. Il est également vrai que certains des pères qui ont fumé avant la conception continuent également de fumer en présence de la mère et de l’enfant. Il faut donc approfondir les recherches pour expliquer le mécanisme des dommages liés au tabagisme pendant toutes les périodes d’exposition au tabac. enfant.
Les chercheurs soulignent toutefois que l’étude et les réponses qu’elles ont recueillies comportent plusieurs limites: elles ont tout d’abord dépendu des parents pour signaler avec précision leurs habitudes de fumer. Les informations que les chercheurs ont pu obtenir de l'étude ne leur indiquent pas non plus à quel point les délétions génétiques se sont produites par rapport au moment où un enfant a finalement développé une leucémie. C’est peut-être un objectif d’études ultérieures, ce qui donnerait aux chercheurs des informations supplémentaires.
Néanmoins, l’étude s’associe à un assez grand nombre de recherches qui indiquent que le tabagisme a des effets délétères sur la santé humaine. Certains de ces effets ne sont même pas visibles et ne se produisent pas dans le corps du fumeur, mais plutôt dans son entourage.
