Au cours des quatre dernières décennies, le nombre d'enfants présentant une plombémie élevée a considérablement diminué. C'est en partie grâce à l'élimination progressive de la peinture au plomb et de l'essence au plomb au milieu des années 1980. Pourtant, cela ne signifie pas que les jeunes du pays ne sont pas exposés à un risque d'empoisonnement au plomb, comme en témoigne la crise de la contamination de l'eau à Flint, dans le Michigan, il y a quatre ans. En fait, les données des États et du gouvernement fédéral montrent que les enfants continuent d’être empoisonnés par le plomb dans des milliers de villes aux États-Unis. Mais les statistiques disponibles peuvent même ne pas brosser un tableau complet du problème.
En décembre 2016, Reuters a publié une enquête approfondie sur plus de 3 800 quartiers à travers le pays. Et ce que Reuters a constaté n’était rien de moins que choquant: les taux d’empoisonnement par le plomb chez les enfants dans quelque 1 300 régions étaient au moins quatre fois plus élevés que ceux enregistrés lors du pic de la crise de l’eau à Flint en 2014 et 2015. L’enquête de Reuters a également montré que Sur les 3 810 quartiers identifiés par le point de vente, le taux global d'enfants séropositifs était au moins le double de celui de Flint.
Cleveland, dans l'Ohio, est l'une des villes identifiées par Reuters dans laquelle près de la moitié des enfants testés pour le plomb au cours de la dernière décennie présentaient des taux de plomb dans le sang élevés, selon les données du centre américain de contrôle des maladies et de prévention. Et il ne semble pas que le taux d'enfants exposés au plomb ait beaucoup diminué depuis la publication de l'enquête de 2016. Les données du New Ohio Department of Health ont montré que le nombre d'enfants de Cleveland testés positifs au intoxication par le plomb était toujours environ quatre fois plus élevé que la moyenne nationale, selon The Plain Dealer.
Selon Essence et Reuters, les autres villes où les taux d'empoisonnement au plomb sont parmi les plus élevés:
- Philadelphie, Pennsylvanie
- Baltimore, Maryland
- St. Joseph, Missouri
- Detroit, Michigan
- Milwaukee, Wisconsin
- Chicago, Illinois
- Pittsburgh, Pennsylvanie
- Boston, Massachusetts
- Trenton, New Jersey
Terry Sullivan, président général du Fonds des travailleurs de la santé et de la sécurité en Amérique du Nord, a déclaré dans un communiqué de presse suivant le rapport de Reuters:
Pour éliminer cette substance toxique de nos communautés, il faut commencer par éliminer et remplacer le plomb dans les canalisations de service d'eau obsolètes, dans les bâtiments et sur les ponts. Jusqu'à ce que des fonds fédéraux et d'État plus importants soient alloués pour lutter contre ce problème, comme ce fut finalement le cas pour ceux de Flint, la santé à long terme de millions d'Américains et de leurs enfants continuera d'être mise en danger. "
Mais même dans les villes où le nombre d'enfants empoisonnés au plomb a considérablement diminué, l'empoisonnement au plomb reste un problème majeur. À New York, par exemple, le taux d’enfants séropositifs pour le plomb a chuté de 70% depuis 2005, a rapporté WNYC. Mais les experts locaux en santé publique affirment que le département de la santé et de l'hygiène mentale de la ville sous-estime le nombre d'enfants exposés au plomb, car l'agence utilise une norme de mesure obsolète, selon le WNYC.
En 2012, le CDC a ajusté son seuil d'hypertension artérielle à 5 microgrammes par décilitre. L'ancienne norme était égale ou supérieure à 10 microgrammes. Bien que la plupart des villes suivent la nouvelle
Selon la WNYC, la ville de New York a toujours maintenu la norme de 10 microgrammes, qui, selon les experts, fausse les taux d’empoisonnement au plomb.
Mais toute quantité de plomb peut causer des dommages et avoir un impact négatif énorme sur la santé d'un enfant. Même de faibles taux de plomb dans le sang peuvent avoir «des déficits neurologiques subtils mais importants», a déclaré David Rosner, professeur à la Mailman School of Public Health de l'Université Columbia, au WNYC. Une faible exposition au plomb peut entraîner une baisse du QI, des résultats scolaires médiocres et un manque de contrôle des impulsions, a déclaré Rosner.
Que ce soit à Cleveland ou à New York, les villes doivent changer leur façon de s’attaquer au problème de l’empoisonnement au plomb. Comme Rosner a dit à WNYC:
Nous continuerons d'agir comme s'il s'agissait des problèmes des enfants et nous y remédierons en blâmant les enfants, plutôt que de comprendre que notre société a créé les conditions qui empoisonnent ces enfants.
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