Récemment, de plus en plus d'écoles "intègrent" les élèves atteints d'autisme très performant, ou les intègrent dans les classes traditionnelles. Bien que cela procure de nombreux avantages non seulement aux enfants du spectre, mais également à leurs pairs neurotypiques, ce n’est pas sans défis, en particulier en ce qui concerne les interactions sociales. Mais certains experts affirment que les cours d'art dramatique peuvent aider les enfants atteints d'autisme en leur enseignant des compétences sociales qui peuvent les aider dans leurs interactions avec le monde réel.
Blythe Corbett, professeure agrégée de psychiatrie à l'Université Vanderbilt, a raconté à The Atlantic son programme SENSE Theatre, où elle enseigne aux enfants pratiquant des exercices dramatiques sur l'autisme de haut niveau, tels que le jeu de rôle et l'improvisation. Les enfants travaillent avec des «modèles de pairs» plus âgés, des enfants neurotypiques spécialement formés. Corbett a étudié les enfants de son programme et les a comparés à un groupe témoin. Elle a découvert que les étudiants en art dramatique étaient "mieux à même de reconnaître les visages, de comprendre des perspectives différentes et de réguler l'anxiété". L'imagerie cérébrale a également révélé que leurs cerveaux ressemblaient davantage à ceux d'enfants autistes. Ces changements pourraient s’expliquer par le fait que l’improvisation impose aux participants d’être souples et de s’appuyer sur les repères sociaux de leurs partenaires. L'Atlantic a noté que de nombreux enfants autistes s'appuient sur des scripts internes pour gérer les interactions sociales. Par conséquent, jouer est un langage qu'ils connaissent déjà.
Selon Autism.org, les enfants autistes peuvent avoir des difficultés avec la communication verbale et non verbale. Ils ne comprennent peut-être pas facilement l'idée de prendre la parole à tour de rôle ou de discuter d'un sujet qui ne les intéresse pas. Ils peuvent également avoir des difficultés à lire les expressions faciales, le langage corporel, les gestes ou le ton de la voix. Alors que les enfants typiques acquièrent ces compétences par observation et imitation, de nombreux enfants autistes ont besoin d'apprendre spécifiquement à comprendre les signaux sociaux. Le fait de ne pas avoir ces compétences peut inciter d’autres enfants à les comprendre mal et à les considérer comme impoli ou distant, ce qui rend difficile de se faire des amis.
Autism-Help.org explique en détail comment un enfant autiste incapable d'interagir de manière socialement acceptable peut conduire à l'intimidation ou à l'évitement d'autres enfants. Les enfants qui fonctionnent bien veulent souvent être sociaux, mais ne savent pas comment. Ils peuvent être très littéraux et avoir du mal à reconnaître le sarcasme, ou ils peuvent être perçus comme trop critiques ou trop autoritaires. Bien que les compétences sociales n'appartiennent pas nécessairement naturellement aux enfants autistes, elles peuvent être enseignées, et la thérapie par le théâtre vise à enseigner ces compétences de manière amusante et amusante.
Et Corbett n'est pas le seul à croire au pouvoir du théâtre d'aider les enfants atteints d'autisme. Les programmes d’art dramatique destinés aux enfants de tout le spectre se multiplient, et beaucoup ont même été lancés par des parents frustrés par le fait que les cours traditionnels n’admettraient pas leurs enfants. Anna Villa-Bager du New Jersey a fondé MarbleJam Kids en 2007, selon The Atlantic, après que sa fille eut été renvoyée du programme artistique de son école élémentaire locale. MarbleJam Kids sert maintenant plus de 120 enfants, offrant des arts, de la musique et une thérapie par le mouvement. Les cours, dirigés par des thérapeutes qualifiés, utilisent des exercices de jeu de rôle pour aider les enfants à choisir la bonne façon de réagir aux situations réelles vécues à l'école.
Imagining Autism, un programme basé à l'Université de Kent, a constaté que chaque enfant participant à son programme pilote améliorait une ou plusieurs des mesures étudiées: interaction sociale, reconnaissance de l'expression du visage et reconnaissance des émotions. La majorité des enfants ont maintenu ou même augmenté ces améliorations lorsque les psychologues les ont suivis jusqu'à un an plus tard. Le drame semble être un pont qui peut aider les enfants atteints d'autisme à se connecter avec leurs pairs neurotypiques, et si rien d'autre, cela ressemble à une explosion pour les enfants. Bien entendu, il faudra approfondir les études, mais entre-temps, il n’ya aucune raison de ne pas essayer.
