Même pour les femmes qui veulent vraiment allaiter, il peut y avoir une multitude d'obstacles, allant de la mammite à la problématique de la mise bas. Pour Meghan Wooldridge, mère de trois enfants, l'allaitement lui-même semblait bien se passer, mais quelque chose d'autre se passait. «Il a fallu tout en moi pour ne pas me débarrasser de mon bébé» lorsqu'elle a senti ses émotions plonger au début d'une séance d'allaitement. Elle cherchait tous les jours des raisons d'arrêter d'allaiter, tant elle était misérable. Wooldridge s'est rendu compte que les sentiments étaient moindres lorsqu'elle pompait au lieu d'allaiter. "Les sentiments étaient plus intenses avec ma déception, donc avec le pompage, il n'y avait qu'une déception."
Becca Thorpe, mère de deux garçons, a ressenti les mêmes sentiments pendant l'allaitement. En s'asseyant avec son bébé, elle se sentait envahie par sa confiance en elle. Les émotions négatives l'inondaient, juste au moment où son lait tombait. Thorpe se sentait comme si elle était humiliée ou dégradée; la ruée vers l'émotion lors de l'allaitement était aussi intense. "Parfois, ces sentiments me submergeaient même si j'entendais un autre bébé pleurer dans un restaurant." La sensation ne dura pas plus d'une minute ou deux, mais ses effets persistants causèrent des dommages.
Les deux femmes ont finalement été diagnostiquées avec le réflexe dysphorique d'éjaculation du lait, ou D-MER. L’organisation D-MER décrit l’état en tant que tel:
D-MER se présente avec de légères variations selon la mère, mais elle a une caractéristique commune: une vague d'émotions négatives, voire dévastatrices, juste avant la déception. Cette réponse émotionnelle est la composante clé cohérente de D-MER. La mère qui allaite ressent cette émotion négative environ 30 à 90 secondes avant sa libération de lait lors de l'allaitement, du pompage ou d'un MER spontané.
Aucune des femmes n'avait entendu parler de cette maladie avant de l'avoir vécue et aurait probablement mis fin à l'allaitement si la maladie n'avait pas été identifiée et normalisée par les conseillères en allaitement.
Ngozi Walker-Tibbs, consultante en allaitement et propriétaire des services d'éducation et d'allaitement pour l'accouchement de Sankofa, a étudié cette condition tout en poursuivant ses études de maîtrise en santé publique. «C’est probablement plus courant que nous le pensons, mais les femmes ont peur de se manifester. Ils ont honte. Peur de penser que quelque chose ne va pas chez eux », me dit-elle au téléphone. Walker-Tibbs a pu expliquer à une cliente récente ce qu'elle vivait et l'aider à comprendre que les sentiments allaient passer. Généralement, une fois que le bébé tète, les émotions intenses passent pour la plupart des mères, mais les premiers instants de chaque séance d'alimentation peuvent être si intenses que de nombreuses mères ne sont généralement pas enclines à allaiter.
«Il faut une mère d’allaitement expérimentée pour le reconnaître», explique la Dre Jacqueline Saladino, hospitalière nouveau-né à l’Hôpital UPMC pour enfants de Pittsburgh et consultante en lactation certifiée (IBCLC). Le Dr Saladino pense qu’il pourrait exister toute une population de mères atteintes de D-MER sans même réaliser de quoi il s’agissait. Elle note que l'allaitement en tant que science en est à ses balbutiements et qu'il n'y a donc pas beaucoup d'études sur cette maladie. Une étude de cas publiée dans Midwifery a examiné la façon dont ces émotions intenses peuvent affecter l'expérience de l'allaitement maternel dans le but d'informer les prestataires de soins de santé. Des études quantitatives plus approfondies n'ayant pas encore été complétées, il est donc difficile d'évaluer combien de femmes sont réellement aux prises avec la D-MER.
Du point de vue de la santé mentale, on comprend encore moins. La Dre Rebecca Weinberg, psychologue du département de santé comportementale des femmes du West Penn Hospital, convient avec Walker-Tibbs et Saladino que les chiffres sont probablement sous-déclarés. «Le problème, c’est que ce n’est pas vraiment un trouble de santé mentale. C'est physiologique. Je n'ai pas appris à ce sujet pendant les études supérieures. Les consultants en lactation en entendent davantage parler que les professionnels de la santé mentale.
Est-ce qu'ils arrêtent d'allaiter simplement parce qu'ils n'aiment pas ce qu'ils ressentent, sans se rendre compte que ce n'est pas typique?
Weinberg note que bien que cela ne figure pas parmi les préoccupations principales de beaucoup de leurs patients, cela ne signifie pas pour autant qu'il ne contribue pas aux problèmes de santé mentale périnatale. Les troubles de l'humeur et de l'anxiété périnatals sont souvent associés à un parcours d'allaitement difficile. Mais alors, dit Weinberg, son programme évalue les femmes souvent après l’arrêt de l’allaitement en raison de ces luttes, y compris des luttes physiologiques telles que D-MER. Elle se demande combien de femmes réalisent réellement que D-MER n'est pas ce que chaque femme ressent pendant l'allaitement. «Arrêtent-ils d'allaiter simplement parce qu'ils n'aiment pas ce que l'on ressent, sans se rendre compte que ce n'est pas typique?» Il faut approfondir la recherche dans ce domaine, notamment sur le lien entre la condition physique D-MER et son lien. à la santé mentale de la mère.
Tandis que Thorpe et Wooldridge ont persisté dans leurs voyages d'allaitement malgré D-MER, ils sont plutôt une exception que la règle. Le soutien qu’ils ont reçu de leur communauté de mères et de consultants en allaitement a été la clé de leur succès. La Dre Weinberg a fait remarquer qu'il y avait un fossé assez important dans l'identification des femmes qui se débattaient pendant la période périnatale, mais elle a constaté que les marées changeaient dans ce domaine.
«Seulement 3 à 5% des femmes sont traitées pendant la période périnatale. Les États-Unis ont tendance à être derrière le reste du monde en matière de soins mère-bébé."
Au Royaume-Uni et en Australie, les centres mère-bébé sont couramment utilisés pour évaluer et traiter les problèmes affectant l'humeur tels que D-MER. Aux États-Unis, six nouveaux centres mère-bébé ont ouvert leurs portes en 2018; on peut donc espérer qu'un plus grand nombre de femmes aux prises avec ces sentiments intenses et accablants n'auront pas à se lancer seules dans cette aventure.
