La plupart des femmes enceintes savent que boire de l'alcool pendant la grossesse peut avoir des conséquences graves sur la santé de leur bébé, mais de nouvelles preuves suggèrent que leurs petits-enfants peuvent également être à risque. Une étude récente semble montrer que l’alcool pendant la grossesse pourrait avoir des «effets transgénérationnels», ce qui signifie qu’il pourrait toucher non seulement l’enfant réellement exposé à l’alcool, mais également ses descendants, pour les générations futures.
Des études antérieures avaient démontré le lien entre l'exposition prénatale à l'éthanol (PrEE) et des problèmes neurologiques, mais cette étude, dirigée par Kelly Huffman, professeur de psychologie à l'Université de Californie, cherchait à déterminer si ces problèmes pouvaient alors être hérités. Le PrEE a été utilisé pour engendrer une génération de souris présentant «une expression génique atypique, un développement anormal du réseau neuronal dans le néocortex et des déficits comportementaux», résultat escompté. La deuxième génération a également présenté les caractéristiques des troubles du spectre de l'alcoolisation fœtale, ce qui n'était pas surprenant, car le matériel génétique à partir duquel elles ont été fabriquées a été exposé à l'alcool lorsqu'il faisait partie de la première génération. Mais la troisième génération, qui n’a jamais été exposée à l’alcool, ni directement ni indirectement, avait toujours un poids corporel et une taille de cerveau nettement inférieurs à ceux du groupe témoin, ainsi que des "comportements de type anxiété, de type dépressif et déficits sensori-moteurs". selon Huffman.
Les scientifiques ne peuvent pas réellement étudier les effets du PrEE sur les humains, car exposer un fœtus humain à une substance potentiellement nocive est contraire à l'éthique. Mais selon Huffman, le schéma cérébral d'une souris est presque identique à celui d'un humain. Ils constituent donc un très bon substitut. Dans une interview avec Romper, elle explique que les résultats de son étude démontrent que la PrEE provoque quelque chose appelé "modification épigénétique". Bien que rien ne puisse changer votre séquence de gènes, la façon dont les gènes sont programmés pour être exprimés peut être changée. Pensez-y comme un ensemble LEGO. Vous avez cinq briques carrées rouges, trois rectangles jaunes, etc. Ce sont vos gènes. Vous avez également des manuels d'instruction vous montrant comment construire différentes choses avec ces briques, comme une voiture de course ou un robot. Avec les gènes, cela se traduit par un cerveau, un bras ou un ongle. La modification épigénétique se produit lorsque ces instructions sont modifiées. Dans le cas de la PrEE, les instructions pour le cortex cérébral peuvent perdre une page ou deux, vous devez donc deviner, et le résultat est un peu différent de ce qu'il aurait dû être.
Huffman espère que son travail finira par révéler un moyen de renverser les effets de la Pré-équation. Mais jusque-là, le mieux qu'elle puisse faire est de sensibiliser davantage à la prévention.
Les Centers for Disease Control recommandent vivement de ne pas boire pendant la grossesse, mais de nombreux médecins américains disent encore à leurs patientes que quelques boissons vont probablement bien. Huffman souhaite que plus de mères ne prennent pas cette chance. En termes simples, elle dit: «La seule façon de savoir que l’alcool n’affectera pas votre bébé est de ne pas en boire.» Mais cela ne signifie pas que chaque génération est vouée à l'échec si l'une de leurs ancêtres buvait une ou deux bières avant de savoir qu'elle était enceinte. Huffman souligne que même les personnes ayant des antécédents de troubles du spectre de l'alcoolisation fœtale ne devraient pas nécessairement éviter d'avoir des enfants. «Le cerveau est très plastique, très adaptable», explique-t-elle, et les symptômes moins graves de l'ETCAF peuvent bien répondre au traitement. Le meilleur de tous, nous pouvons maintenant être un pas de plus vers un traitement curatif.
