Thomas the Train est probablement familier à la plupart des anglophones. La sympathique machine à vapeur anthropomorphisée existe depuis que Wilbert Vere Awdry a inventé le personnage pour amuser son fils Christopher en 1942. La série pour enfants Thomas and Friends existe depuis des décennies, mais ce n'est que récemment qu'elle a commencé à prendre des mesures sérieuses pour améliorer le genre et la qualité de la série. diversité culturelle. Les créatrices d'un nouveau personnage africain de Thomas et ses amis, Nia, ont expliqué à Romper pourquoi il est si important d'exposer tôt les enfants à la diversité - et pourquoi Nia est un modèle pour tous.
Se déroulant entièrement sur l’île imaginaire de Sodor, en Grande-Bretagne, et avec un seul personnage féminin principal - Emily - le spectacle n’était guère un exemple remarquable de diversité. Ainsi, pour la première fois dans la longue histoire de la série, Thomas et ses amis quittent l'île de Sodor pour vivre des aventures à travers le monde, notamment en Chine, en Inde et en Australie. La série présente également deux personnages féminins indispensables: Rebecca, connue pour sa force, et Nia, un moteur intelligent venu du Kenya. Mattel a consulté ONU Femmes et la Royal African Society lors de la création de Nia, et a choisi une actrice d'origine kényane pour donner la voix optimiste à son personnage. Les créateurs du personnage ont demandé à Nia de mieux refléter le sexe et la race du public actuel de la série et de faire passer un message de tolérance et de diversité pour les enfants.
Le producteur de la série, Ian McCue, fait remarquer que les six personnages principaux de la série n'incluaient autrefois qu'un seul moteur féminin, "la pauvre vieille Emily", qui ne reflétait nullement les données démographiques du public, dont près de la moitié étaient des filles. "Nous voulions vraiment donner à notre public féminin de grands personnages à défendre", dit-il. McCue croit en l'enseignement précoce de la diversité, car les enfants âgés de 2 à 4 ans, l'audience principale de Thomas et ses amis, n'ont pas encore appris à faire preuve de discrimination. "Je pense que nous pouvons entrer ici tôt avec les jeunes enfants d'âge préscolaire et commencer à leur apprendre que les garçons et les filles sont égaux."
Nia fait partie de la modernisation générale de Thomas et ses amis, qui comprend également une nouvelle chanson thème et un nouveau format, en plus des nouveaux personnages. Elle a été introduite pour la première fois dans le film Thomas and Friends: Big World! Grandes aventures!, où Thomas la rencontra dans le cadre de son aventure autour du monde.
La directrice du programme d'éducation et de sensibilisation de la Royal African Society du Royaume-Uni, Joanna Brown, a joué un rôle déterminant dans la création du personnage de Nia et pour s'assurer qu'elle soit parfaitement représentative du pays du Kenya et de l'Afrique en tant que continent. À l'instar de McCue, Brown souligne également que les jeunes enfants n'ont pas encore appris à discriminer sur la base du sexe ou de la race. Mais elle souligne également la responsabilité des médias pour enfants pour s'assurer que les préjugés des adultes ne se retrouvent pas dans les émissions pour enfants. "Ils sont toujours soumis aux images et aux histoires qui pourraient créer des attentes parfois très étroites sur ce que vous pourriez attendre de votre vie si vous êtes un garçon et sur ce que vous pourriez attendre de la vie si vous êtes une fille, comment pensez-vous des gens qui viennent de pays autres que le vôtre? ", a déclaré Brown, ajoutant:" Je pense donc qu'il est vraiment important que nous soyons très, très conscients de ce que nous exposons les enfants … à ce que nous ' ne reproduisez aucun de nos préjugés envers les adultes."
Yvonne Grundy, qui interprète Nia, souligne l'importance de la représentation dans les médias, en particulier pour les jeunes enfants. "Je suis toujours heureux de penser qu'il y a une petite fille noire quelque part en train de regarder Thomas et ses amis et qu'elle voit Nia et elle se dit: 'Oh, Nia est comme moi.' Et elle ressent alors un sentiment de valeur… que son histoire compte."
Tolupe Lewis-Tamoka, conseillère du programme Afrique pour Un Women, était une autre consultante sur le personnage de Nia. Pour Lewis-Tamoka, il était important que Nia soit un jeune personnage féminin confiant et motivé, capable de réaliser ses propres rêves et objectifs, en prouvant au jeune public que les filles peuvent réaliser tous les goûts qui leur sont présentés. Lewis-Tamoka explique: "A cet âge, l’esprit, les opinions et les valeurs des jeunes enfants se forment. Il est important que dans leur vie quotidienne, ils rencontrent des spectacles et des films. qui aident à façonner leurs personnages positivement ".
Des études indiquent qu’un bon moyen de prévenir les préjugés dans l’enfance consiste à montrer aux enfants des modèles positifs issus d’autres horizons - comme Nia. Un nouveau personnage dans une émission pour enfants ne résoudra pas les préjugés implicites. Mais il ne fait aucun doute que la métamorphose diversifiée de cette émission classique est un grand pas dans la bonne direction.
